Es la causa más frecuente de discapacidad psíquica congenita y debe su nombre a John Lagdon Haydon Down que fue el primero en describir esta alteración genética en 1866, aunque nunca llegó a descubrir las causas que la producían. En julio de 1958 un joven investigador llamado Jérôme Lejeune, descubrió que el síndrome es una alteración en el par de cromosomas.